Hay dos tipos principales:

Cáncer de pulmón de células pequeñas y cáncer de pulmón de células no pequeñas. Estos dos tipos crecen de manera diferente y se tratan de manera diferente. El cáncer de pulmón de células no pequeñas es el tipo más común.

• El 80-90% de cáncer de pulmón se da en los fumadores.
• Hay una relación estrecha entre enfermedad y cantidad de
  cigarrillos por día, a más cigarrillos fumados diariamente mayor es la posibilidad de desarrollar la enfermedad.
• La inhalación profunda y fumar el cigarrillo hasta el último tercio, donde se acumula la mayor cantidad de sustancias químicas, tienden a desarrollar el cáncer de pulmón.
• Si se fuma desde edades tempranas hay muchas posibilidades de desarrollar cáncer de pulmón.
• Deben transcurrir unos 10 años para la recuperación del epitelio pulmonar normal, pero abandonar el hábito reduce el riesgo de desarrollar la enfermedad.
• El fumador pasivo tiene casi el mismo riesgo de enfermarse que el fumador activo.
• Un cigarro perjudica más que los puros y pipas porque el PH del cigarrillo es ácido, y el de los puros es alcalino. El papel del cigarro contiene alquitranes con hidrocarburos carcinógenos. El tabaco rubio perjudica más que el negro.
• La marihuana es un importante factor de riesgo en el cáncer de pulmón, pero su importancia es aún poco definida porque las personas que la fuman no lo declaran.

Otros factores endógenos que también influyen son la genética y el sexo.

Si el padre o el abuelo de un individuo murieron por cáncer de pulmón, y además esa persona fuma, la causa más probable de su muerte será sin duda un cáncer de pulmón. En cuanto al sexo, se plantea que las células del pulmón de la mujer tienen mayores probabilidades de contraer cáncer cuando se exponen al humo del tabaco.

Y en cuanto a los factores genéticos, existe un factor ligado a la enzima anhidrocarbonohidrolasa que tiene la posibilidad de convertir los hidrocarburos policíclicos en sustancias cancerígenas.

Los oncogenes Myc están sobrexpresados en los cánceres de células pequeñas, y el ras y k-ras en los adenocarcinomas. El gen 9P se ha visto alterado y está presente en más del 50% de los carcinomas de pulmón. Existen además riesgos industriales y a sustancias como el asbesto, el radón, etc., sin olvidar la influencia de la contaminación urbana y atmosférica.

Otros factores determinantes son las cicatrizaciones por patologías bronquiales previas, como bronquitis crónica, bronquiectasias y tuberculosis.